Bách Hựu Thanh lần đầu gặp A Ngọc là vào năm mười tuổi. Ngày hôm đó, trại Vũ Sơn đang đón trận mưa đầu tiên sau tiết xuân.
Cơn mưa đầu mùa lất phất, phủ lên toàn bộ thung lũng một lớp sương mỏng. Trong thung lũng trúc mọc thành từng khóm, mưa xuống, khắp núi rừng nhấp nhô từng làn sóng xanh mướt trùng điệp. Nằm sâu trong rừng trúc là trại Vũ Sơn, dưới chân núi có một ngôi nhà gỗ đơn độc — ấy là nhà của Bách Hựu Thanh và Trúc Nương.
Mưa mỗi lúc một lớn, không thể ra ngoài làm việc. Trúc Nương trở về chính phòng chợp mắt, Bách Hựu Thanh rảnh rỗi không có việc gì làm, bèn một mình nằm bò trên hành lang, ngẩn ngơ nhìn màn mưa ngoài hiên.
Bất chợt vang lên một tiếng chuông ngân, y ngẩn người, đứng trên lầu nhìn xuống.
Trên đường núi mưa gió mịt mùng, thấp thoáng xuất hiện vài bóng dáng, chừng bốn, năm người.
Dẫn đầu là một ông lão da dẻ đen bóng, khoác áo tơi, chân đi giày đinh, bên hông đeo một chiếc sừng trâu nạm viền bạc, bên dưới rủ xuống một dải lụa đỏ dài, trông như một cành liễu vấy máu.
Ông ta vừa lẩm nhẩm chú ngữ, vừa khua thanh đao tế lễ. Lưỡi đao sắc mỏng được nước mưa rửa sạch sáng quắc, ánh lạnh lóe lên liên hồi, như thể đang đe dọa thứ gì đó.
Một gương mặt lạ lẫm.
Bách Hựu Thanh chưa từng gặp người này nên thấy hơi tò mò. Nhưng những gã đàn ông đi theo sau lưng lão thì y lại rất quen thuộc, đều là dân trong trại Vũ Sơn. Ngay cả vị bô lão thường ngày chủ trì công việc trong trại cũng có mặt ở đó, khom lưng, vẻ mặt rất kính cẩn.
Bách Hựu Thanh dõi mắt theo đoàn người đi trên đường núi, cuối cùng mới phát hiện phía xa sau lưng mấy người họ còn lẳng lặng đi theo một bóng hình mờ ảo.
Cũng mặc áo tơi đội nón lá, nhưng vóc dáng mảnh khảnh gầy gò, không cao lớn như những người còn lại, chắc hẳn tuổi đời còn nhỏ.
Y vịn vào lan can, nhô người ra ngoài một chút để nhìn cho rõ hơn. Bước chân của người trong màn mưa chậm lại một nhịp, như cảm nhận được điều gì đó liền quay đầu lại——
Một khuôn mặt đẹp động lòng người.
Mái tóc đen nhánh, mi thanh mục tú, đôi môi tái nhợt không chút máu, trông như bị nước mưa thấm đẫm, mỏng tang lạnh thấu.
“Bách Trúc!”
Tiếng quát lớn đột ngột vang lên phía sau doạ cho Bách Hựu Thanh suýt chút nữa ngã nhào xuống lầu.
Trong chính phòng, Trúc Nương mắng: “Mày đứng ngơ ngẩn ở hành lang làm gì đấy? Trúng tà rồi à, gọi nửa ngày không thưa, không lẽ phải để mẹ mời mày vào mới chịu vào à?”
Bách Hựu Thanh vội đáp “Con tới đây”, đến khi ngẩng đầu nhìn lại thì bóng người đó đã biến mất. Ánh đao kỳ quái cùng tiếng chuông khẽ khàng cũng theo đó mà tan biến, trên đường núi chỉ còn sương mù mịt mùng và những rặng trúc đung đưa trong gió mưa.
Tối hôm đó Bách Hựu Thanh mới biết, ông lão múa đao kia là một thầy cúng, được trại mời đến để đuổi quỷ trừ tà.
Từ đầu xuân năm nay, trong trại liên tục xảy ra chuyện kỳ quái. Ba ngày hai bận lại mất gà mất vịt, trâu bò cày ruộng cũng vô cớ bị thương. Gần đây tình hình càng lúc càng tệ, đến cả người sống đàng hoàng cũng mất tích, khi tìm về được thì trở nên ngờ nghệch. Đưa đến chỗ Trúc Nương khám bệnh, cho uống thuốc rồi lăn trứng cũng chẳng chữa khỏi, trông như bị mất hồn.
Thế nên người trong trại nói hẳn đã có thứ bẩn thỉu gì đó trà trộn vào rồi, cần phải trừ tà.
Bách Hựu Thanh thích nhất là mấy chuyện thần tiên ma quỷ, nhưng chuyện này Trúc Nương không cho y tham gia. Ngày hôm sau mưa tạnh, y vẫn phải ra ngoài làm việc như thường lệ.
Buổi sáng Bách Hựu Thanh cắt xong rau lợn trở về nhà, thấy Trúc Nương đang ngồi bên bếp lò nấu canh, tán gẫu với mấy ông bà lão xóm giềng.
Lúc thái rau lợn y nghe lỏm được vài câu, vừa khéo, mọi người đang bàn về chuyện trừ tà.
Một ông lão thọt chân nói: “Tội nghiệp thật, một đứa trẻ nhỏ thó như thế…”
Trúc Nương lại bảo: “Đừng nói lung tung, đó là Tiên, Cổ Tiên, hiểu không?”
Bách Hựu Thanh vểnh tai lên nghe.
“Càng ở gần càng dễ rước cổ vào người, nó lườm ông một cái, động ngón tay là có thể lấy mạng ông rồi. Lại còn thương hại nó, trẻ con nhà ai mà ghê gớm tới vậy?”
Trúc Nương cười lạnh một tiếng, “Nhưng mà cái lão thọt nhà ông sống lâu thế này cũng nên chết rồi. Lại đây, hôm nay tôi đẩy ông sang đó, ngày mai vừa hay được đi ăn cỗ đám ma.”
Nói rồi bà đẩy ông lão ra ngoài, ông thọt sợ khiếp vía, hai tay bám chặt lấy khung cửa không chịu buông, chửi bà là mụ cay nghiệt đanh đá.
Mấy ông bà lão khác cũng vội vàng can ngăn, trong nhà ầm ĩ cả lên. Bách Hựu Thanh không nhịn được phì cười thành tiếng, Trúc Nương quay đầu trừng y: “Thằng nhãi ranh nhà mày núp ở góc tường nghe lén phải không, đi ra chỗ khác.”
Bách Hựu Thanh ngoan ngoãn cúi đầu: “Mẹ ơi, con đói rồi.”
“Chưa tới buổi trưa đã đói rồi? Mẹ mày còn chưa đói đây này, cái thứ nợ đời…”
Trúc Nương đi đơm cơm cho y, mấy người hàng xóm cũng biết ý rời đi, chỉ có ông thọt là ở lại. Những người khác đến để trò chuyện giết thời gian, còn ông này chỉ đến để ăn chực. Bê bát cơm lên lão còn kén cá chọn canh, chê món cá muối Trúc Nương làm không ngon bằng Bách Hựu Thanh làm. Trúc Nương chửi lão ăn mày còn đòi xôi gấc. Bách Hựu Thanh đã quen với việc này, chỉ biết cúi đầu cắm cúi và cơm.
Sau bữa ăn thu dọn bát đũa xong, y nói: “Con tiễn ông về.”
Ông thọt vuốt râu hài lòng: “Vẫn là Bách Trúc ngoan, bé thế này đã biết tôn trọng người già. Còn cái mụ đàn bà thô lỗ như cô, tôi chán chả buồn nói.”
“Tôi mới chẳng thèm nói cái lão già quê kệch như ông, cút!” Trúc Nương nhét cho Bách Hựu Thanh một chiếc giỏ trúc rồi đuổi cả hai ra khỏi cửa.
Trên đường tiễn ông thọt, Bách Hựu Thanh hỏi: “Ông ơi, Cổ Tiên mà mọi người nói là ai thế ạ?”
“Chính là cái người đi cùng thầy cúng hôm qua đấy, cháu chưa gặp sao?”
Bách Hựu Thanh nhớ lại gương mặt xinh đẹp trong mưa hôm qua, ậm ờ đáp: “Dạ… hình như là gặp rồi.”
“Một cô bé nhỏ nhắn, ước chừng bằng tuổi cháu… Ôi, tội thật.” Ông thọt tặc lưỡi cảm thán rồi lại nhắc nhở y, “Chưa gặp cũng tốt, cháu nhớ né xa con bé ra nhé.”
Bách Hựu Thanh ngẩn người: “Cô ấy không phải Tiên sao, sao lại phải tránh ạ?”
Trại Vũ Sơn nằm sâu trong thung lũng, xa xôi hẻo lánh. Bách Hựu Thanh lớn chừng này cũng chưa từng rời khỏi trại, nhưng y biết một chút chuyện bên ngoài — người đời theo đuổi con đường thành tiên, các môn phái tu tiên trong thiên hạ mọc lên như nấm, tu sĩ nhiều như mây, kẻ kiệt xuất thậm chí có sức mạnh dời non lấp biển, người trần mắt thịt chỉ biết giương mắt nhìn theo, lòng đầy kính trọng. Cho nên trong mắt y, chỉ cần dính đến chữ Tiên thì đa phần đều là nhân vật lợi hại.
“Tiên thì đã sao? Giờ thì ai mà chẳng xưng Tiên được.”
Ông thọt thở dài: “Tóm lại, cổ không phải là thứ tốt lành gì, mẹ cháu cũng chỉ có điều này là nói đúng, dính vào dễ mất mạng như chơi. Cháu mà nhìn thấy thì nhớ kỹ không được lại gần.”
Hiếm khi thấy lão nghiêm túc như vậy, Bách Hựu Thanh đành gật đầu đáp lời: “Cháu biết rồi ạ.”
Sau khi đưa lão về đến nhà, Bách Hựu Thanh xách giỏ lên núi phía sau. Trên đường đi gặp vài người dân trong trại đang đào măng, y chào hỏi từng người, dân làng cười hỏi y: “Bách Trúc, lại lên núi đưa cơm cho mẹ nuôi đấy à?”
Bách Hựu Thanh cũng cười đáp: “Vâng ạ.”
Có người nhắc nhở: “Thế cháu đừng đi xa quá nhé, dạo này nhiều thú dữ trên núi lắm, trong trại cũng…”
Bà ấy chưa nói hết câu đã bị người bên cạnh huých cùi trỏ một cái: “Nói cái này với trẻ con làm gì, xui xẻo ra.”
Người kia đành dừng lời, chỉ dặn Bách Hựu Thanh cẩn thận. Trước khi đi còn lấy từ trong giỏ măng ra một nắm măng trúc non dúi cho y.
Măng non vừa đào sau mưa mơn mởn, vỏ mỏng thịt trắng, phần gốc bấm ra cả nước. Bách Hựu Thanh tâm trạng vui vẻ, cất măng vào giỏ rồi vừa ngân nga hát vừa tiếp tục đi lên núi.
Cổ Tiên.
Về Cổ, y không phải chưa từng nghe qua, còn gọi là Thảo Quỷ, Độc hoặc Đãi.
Một là chỉ tất cả các loại sâu bọ độc hại trong núi rừng, hai là chỉ thuật phù thủy dùng độc nuôi sâu bọ.
Trại Vũ Sơn chỉ là một trại nhỏ không mấy nổi bật ở dãy núi Phượng Hoàng, vài chục hộ dân, chẳng ai biết dùng cổ. Nhưng nghe nói ở thung lũng Đồng Cốc bên cạnh từng có một bà lão luyện thảo quỷ, vì nuôi cổ mà bị mọi người xa lánh, bắt buộc phải rời khỏi làng. Lại nghe nói sâu trong dãy Phượng Hoàng còn có vài ngôi làng ma quỷ, ở đó toàn là phù thủy nuôi cổ và thầy cúng. Trẻ con nếu không về nhà trước khi trời tối thì sẽ bị bắt đi làm mồi cho cổ, bị sâu bọ chui vào tai, bò vào ruột, cả đời không thoát ra được…
Lời đồn đại rất nhiều, nhưng Bách Hựu Thanh chưa từng tận mắt chứng kiến nên cũng không tin mấy, chỉ nghĩ là chuyện người ta bịa ra để dọa trẻ con.
So với Cổ, y lại hứng thú với Tiên hơn.
Ông thọt tự xưng từng là đệ tử của một môn phái lớn nào đó, Bách Hựu Thanh từ nhỏ đã nghe lão chém gió về việc những người tu tiên ngoài núi trảm yêu trừ ma uy phong thế nào, lợi hại ra sao, trong lòng rất ngưỡng mộ. Ước mơ từ nhỏ của y là được tu tiên, tốt nhất là luyện kiếm đạo, ngự kiếm phi hành, hành hiệp trượng nghĩa, phóng khoáng biết bao.
Y từng nói với Trúc Nương, Trúc Nương bảo: “Tu tiên hả? Để mẹ cắm mày xuống bờ sông làm cây thủy tiên, được không?”
Bách Hựu Thanh thấy không được, bèn im lặng bỏ đi.
Mặc dù Trúc Nương không ủng hộ hoài bão của y, nhưng may mắn thay, y vẫn còn một người mẹ nuôi để giãi bày tâm sự.
Mẹ nuôi là một cây phong hương mọc ở lưng chừng núi, vài người ôm không xuể, cao hơn trăm thước, tán cây xum xuê xanh tốt. Nghe nói cây đã sống mấy nghìn năm, là vị tiền bối lâu đời đức cao vọng trọng nhất của cả trại Vũ Sơn.
Đến dưới gốc cây, Bách Hựu Thanh đặt bánh củ mài mang theo lên bàn đá, rồi cúi lạy bái lễ.
“Được ơn mẹ nuôi che chở, Bách lại lớn thêm một tuổi… Hôm nay đến thăm nom, mong Người không chê con quấy rầy.”
Năm bốn, năm tuổi, Bách Hựu Thanh thích chạy nhảy lung tung khắp núi, có lần trượt chân ngã xuống vách đá, may mắn được cành cây phong đỡ lại nên không chết. Trúc Nương cho rằng là cây đã cứu y một mạng, bèn để y nhận làm mẹ nuôi. Từ đó y cũng ngoan ngoãn hơn nhiều, theo lời Trúc Nương nói thì là ngã đập đầu nên khôn ra, bắt đầu hiểu nhân tình thế thái.
Bách Hựu Thanh sau khi hiểu chuyện, tháng nào cũng lên núi tế bái, lúc rảnh rỗi cũng cúng cơm thắp hương trò chuyện, tâm sự không thể nói với Trúc Nương đều giãi bày cho mẹ nuôi nghe.
Bách Hựu Thanh kể lại những chuyện lặt vặt gần đây trong trại cho cây phong già, rồi cầu nguyện: “… Cầu mong lần này trừ tà thuận lợi, trong trại không ai bị thương nữa.”
Cây phong già trút xuống một lá phong nhỏ, khẽ khàng rơi trên đỉnh đầu y.
Lúc xuống núi, Bách Hựu Thanh tiện đường chặt thêm ít măng, định bụng mang về làm măng khô. Khi giỏ đã đầy, y vừa hay đi ra khỏi rừng, ánh mắt chợt khựng lại. Một chú bướm phượng màu xanh ngọc bích lướt qua trước mắt y, đậu lên vai, đôi cánh khẽ rung rinh.
Bách Hựu Thanh ngẩn ngơ.
Y thử giơ tay lên, nhưng chưa kịp chạm vào thì chú bướm xanh đã vỗ cánh bay về phía trước.
Trên sân phơi ven ruộng không biết từ lúc nào đã tụ tập một đám đông đen kịt, ồn ào chen chúc.
Tiến lại gần mới phát hiện ra là lão thầy cúng đang làm lễ trừ tà, dân làng đứng xem từ đằng xa.
Trong sân, ngoài lão thầy cúng đang đọc bài khấn, còn có một thanh niên quấn khăn trên đầu đang ngồi đó, lưng cong như con tôm, ánh mắt đờ đẫn, chính là người trước đó đi lạc rồi bị đồn là mất hồn.
Chú bướm xanh biến mất, Bách Hựu Thanh nhìn quanh một lượt cũng không thấy người gọi là Cổ Tiên đâu, ngược lại phát hiện ông thọt đang thò đầu ra nhìn từ phía sau đám đông: “…”
Rõ ràng dặn y đừng lại gần, bản thân thì tự chạy đến hóng hớt.
Bách Hựu Thanh cạn lời, trong lòng cũng muốn xem thử một chút, nhưng y còn phải về nhà giúp Trúc Nương phơi thuốc, về muộn chắc chắn sẽ bị mắng.
Đấu tranh một hồi, y quyết định bỏ đi.
Thế nhưng vừa mới đi được vài bước, phía sau đột nhiên vang lên một tiếng hét kinh hãi: “Á!”
Bách Hựu Thanh thót tim, lập tức quay đầu nhìn. Thanh niên quấn khăn đầu lúc nãy còn thần trí ngơ ngác đột nhiên vùng dậy, hai tay siết chặt lấy cổ mình, hai mắt trợn ngược, mặt mày tím tái, trong họng liên tục phát ra tiếng khục khặc “khẹc khẹc”.
“Ra ngoài!”
Thầy cúng dùng cỏ bạch mao đốt lửa, vụt mạnh một roi về phía dưới chân thanh niên. Người kia như bị roi đánh trúng thịt, nảy người lên một cái rồi nôn ra một bãi máu đen nhầy nhụa. Trong bãi máu đó dường như có vật sống gì đó đang ngọ ngoậy. Nhìn kỹ lại, hóa ra là một con sâu dài màu xanh thẫm, to bằng cánh tay đứa trẻ!
Con sâu xanh không đầu không chân, rơi xuống đất bị giật mình liền nương theo mùi máu tanh lao nhanh về phía đám đông.
Dân làng sợ hãi chạy tán loạn, duy chỉ có ông thọt chân tay vướng víu, trong lúc hoảng loạn không may bị vấp ngã, không sao bò dậy được.
Trong chớp mắt, con sâu xanh đã lao đến trước mặt lão. Ông thọt sợ đến mức quên cả kêu cứu. Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, tầm mắt lão chao đảo, ngay sau đó là một tiếng keng!
Âm thanh động chát chúa vang lên, con sâu xanh bị chặt làm hai. Dịch mủ bắn tung toé ra đất, xộc vào mũi là mùi hôi thối nồng nặc. Phần đuôi đứt lìa rơi xuống đất giãy giụa vài cái rồi co quắp lại cứng đờ.
Bách Hựu Thanh thở hổn hển, lồng ngực phập phồng không yên, hai tay nắm chặt cán cuốc run lên cầm cập, đôi chân mềm nhũn cả ra.
Y nuốt khan, mãi mới tìm lại được giọng nói của mình, ngoảnh đầu hỏi: “Ông ơi, ông có sao không?”
Ông thọt phía sau vẫn chưa hoàn hồn, ngơ ngác đáp: “Không… không sao.”
Bách Hựu Thanh thở phào một hơi, quay người định đỡ ông dậy thì đột nhiên nghe thấy dân trại gào lên: “Cẩn thận!”
Con sâu ngâm trong dịch mủ đột nhiên trương phình lên, một lần nữa lao về phía hai người! Bách Hựu Thanh giật bắn mình, vội vàng đẩy ông thọt ra, nhưng không kịp vung cuốc lên lần nữa, chỉ đành trố mắt nhìn cái đuôi sâu lao thẳng về phía mình.
Trong một khoảnh khắc, Bách Hựu Thanh thậm chí đã nghĩ xong chuyện chôn cất ở đâu sau khi chết rồi. Trên bia đá sẽ khắc mấy dòng: Thiếu niên dũng cảm, xả thân cứu đồng bào, tiếc rằng bất hạnh mất sớm…
Không biết Trúc Nương có chửi trước mộ y không nhỉ?
Không ngờ suy nghĩ này vừa lóe lên, một bóng đen thon dài đột ngột lướt qua trước mắt y, ngoạn mục cắn đứt cái đuôi sâu!
Một con rắn.
Một con rắn bạc toàn thân phủ vảy trắng li ti.
Bách Hựu Thanh hoàn toàn kiệt sức, ngã bệt xuống đất. Con rắn bạc sau khi nuốt chửng cái đuôi sâu cũng không dừng lại, nó uốn lượn bò đi, cuối cùng chui vào dưới gấu áo của một người.
Cú ngã này làm đầu óc Bách Hựu Thanh quay mòng mòng, hồi lâu sau mới chống tay dậy, vẫn chưa kịp hoàn hồn.
Cảm nhận được có người tiến lại gần, y thẫn thờ ngẩng đầu lên, vừa vặn ánh mắt va phải một đôi mắt đen sâu thẳm như mặt hồ tĩnh lặng.