Bách Hựu Thanh ôm một sọt hoa sen ngọc, đưa tay gảy nhẹ. Hoa hẳn vừa mới được hái cách đây không lâu, trên những cánh hoa trắng ngà vẫn còn đọng sương sớm, khẽ chạm là chảy xuôi xuống, để lại một vệt nước ướt đẫm.
Y nâng hoa lên hít hà, bất giác cong mày, thầm nghĩ làm tu sĩ sướng thật đấy, nhiều hoa với củi thế này, nếu đổi lại là y thì phải mất mấy ngày mới hái xong, vậy mà A Ngọc chỉ tốn có một đêm. Nếu có ngày bản thân mình cũng tu luyện thành tài, có khi cũng có thể cày xong mấy chục mẫu ruộng trong một canh giờ. Được vậy thì mấy con trâu lẫn các bô lão trong trại cũng không phải vất vả mỗi ngày nữa.
Nhưng cũng không biết được, nhỡ đâu là tự thân A Ngọc giỏi giang chứ chẳng liên quan gì đến thân phận tu sĩ thì sao?
“Ôi chao, Bách tiểu tiên nhân hôm nay định đổi nghề đi bán hoa đấy à?”
Một giọng nói trêu cợt vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của Bạch Hựu Thanh, y giật mình, lập tức ngoảnh đầu lại.
Mấy ngày không gặp, Trúc Nương tay xách nách mang rất nhiều làn gánh trở về. Thấy y ngơ ngác đứng tại chỗ, bà trừng mắt bĩu môi nói: “Còn đứng ngây ra đó làm gì, không có chút tinh ý nào cả, mau lại đây xách đồ giùm mẹ!”
Bách Hựu Thanh vội vã chạy lại đỡ lấy bọc lớn bọc nhỏ, dè dặt hỏi: “Mẹ… sao lần này mẹ về sớm thế?”
“Trên trấn dạo này có mấy vị dược tu, nghe đâu là đệ tử môn phái lớn nào đó ở Giang Nam, người ta đều kéo nhau qua đó khám bệnh rồi, còn cần tới mẹ chắc.” Trúc Nương cười mà như không, “Sao nào, mày mong mẹ về muộn chút à?”
Bách Hựu Thanh đâu dám, lập tức lắc đầu.
Trúc Nương liếc nhìn đống hoa đầy sân: “Ở đâu ra mà lắm hoa thế này, không sợ để lâu hỏng mất à?”
Bách Hựu Thanh lấp liếm: “Dạo này các bô lão trong trại với anh A Định bận rộn cày ruộng, con tính làm thêm ít bánh thanh đoàn với bánh ngọt mang sang cho mọi người.”
Trong lòng y thầm nhủ: Cho tôi xin lỗi nhé A Ngọc, bị mẹ phát hiện thì tôi tiêu đời mất, tình thế bắt buộc nên đành phải dùng hạ sách này, tha thứ cho tôi nhé.
Cũng may Trúc Nương nghe xong không hề nghi ngờ, chỉ phán một câu “Lãng phí”, rồi nhìn khoảng sân cùng chuồng trại được dọn dẹp sạch sẽ ngăn nắp thì miễn cưỡng hài lòng, không truy cứu chuyện này nữa.
Bách Hựu Thanh vừa định thở phào một cái, lại thấy Trúc Nương sau khi lên tầng không vào gian nhà chính, mà đi thẳng về phía cuối hành lang — hướng gian phòng của y.
“Mẹ ơi, mẹ chờ chút!”
Y sợ muốn chết, cuống quýt đuổi theo, nhưng đã quá muộn, Trúc Nương đã trực tiếp đẩy cửa phòng ra.
Chốc lát sau, một tiếng quát tức giận vang lên: “Mày vào đây cho mẹ!”
Tim Bách Hựu Thanh lạnh toát, vừa tới cửa đã bị túm tợn kéo vào trong. Khi lảo đảo nhìn rõ tình hình trong phòng, y không khỏi ngẩn ngơ.
Cửa sổ đang mở toang, trong phòng sáng sủa. Nhện bạch ngọc vốn dĩ canh giữ ở góc tường đã biến mất không thấy tăm hơi, mạng nhện giăng suốt mấy ngày qua cũng đã rách nát, chỉ còn lại vài sợi tơ tàn bám ở mép tường, lặng lẽ đung đưa theo gió.
Trúc Nương chỉ vào chiếc giường lộn xộn: “Mẹ nói mày sao hả, chiếu mây sắp thành tinh chạy luôn xuống đất rồi kia kìa. Thức dậy là phải xếp đồ ngăn nắp, phòng của mình không tự dọn, còn chờ ai nữa?”
Trái tim treo cao của Bách Hựu Thanh lúc này mới dần dần bình tĩnh lại.
Y chịu trận nghe mắng rồi dọn dẹp giường chiếu. Chờ Trúc Nương đi rồi, cả người y mới thả lỏng, thở phào một hơi dài.
Để tránh bị nghi ngờ, khoảng thời gian sau đó Bách Hựu Thanh đều không dám tìm A Ngọc thường xuyên. Mấy phần bánh thanh đoàn và mứt hoa làm xong, y cũng chỉ dám lén lút đặt trên mỏm đá bên suối. Hôm sau quay lại xem thì đồ ăn đã biến mất, nhưng trong gùi trúc lại có thêm hai hũ mật, trong mướt như hổ phách.
Sau khi nếm thử, Bách Hựu Thanh ngộ ra: hóa ra là thích ăn đồ ngọt.
Lén lén lút lút như vậy nửa tháng, Trúc Nương cuối cùng cũng lại ra ngoài, đến trại Bách Hoa chữa bệnh cho người ta. Bà vừa đi khỏi, Bách Hựu Thanh chân sau đã lên núi, nhưng không qua cầu gỗ đến khe núi, mà đi tắt sang một thôn trại khác ở phía tây.
Đến cổng trại, ba bốn đứa trẻ đang vui đùa chạy nhảy, vừa thấy y mắt liền sáng rực lên xúm lại.
“Anh Bách Trúc, lâu lắm không thấy anh rồi!”
“Sao anh không đến tìm tụi em chơi?”
“Anh lại mang đồ gì tới thế? Em lấy thứ tốt đổi với anh!”
“Tránh ra tránh ra, cái con châu chấu cỏ đó của mày thì có gì mà tốt, con bướm tao đan mới đẹp nè…”
Bách Hựu Thanh chia một giỏ bánh thanh đoàn cho tụi nhỏ, lũ trẻ ăn rất vui vẻ. Y nhân cơ hội hỏi: “Chuyện lần trước anh dặn tụi em, không quên đấy chứ?”
Có đứa đáp lời: “Tất nhiên là không quên rồi! Em về nhà lấy ngay đây.”
Đứa trẻ chạy vụt về nhà, lúc trở ra ôm một bọc lá chuối nhét vào tay Bách Hựu Thanh. Mấy đứa nói nói cười cười, ăn xong bánh thanh đoàn vẫn còn bám lấy Bách Hựu Thanh đòi thêm. Y xòe hai tay: “Hết rồi, lần sau nhé.”
Mấy đứa trẻ thất vọng tràn trề: “Sao lại thế chứ, năm nay làm ít vậy sao, có phải anh mang cho người khác ăn hết rồi không?”
Đoán đúng rồi đấy, chính là như vậy.
Bách Hựu Thanh tất nhiên không thể nói thật, đang định kiếm cớ thì thấy sắc mặt mấy đứa trẻ đột nhiên thay đổi, đứa nào đứa nấy vẻ mặt kinh hãi như vừa nhìn thấy quái vật gì vô cùng đáng sợ, chớp mắt một cái đã vắt chân lên cổ chạy mất dạng. Trong thoáng chốc, chỉ còn lại một mình y ngơ ngác đứng tại chỗ.
“…?”
Bách Hựu Thanh hoang mang quay đầu lại, phía sau chỉ có rừng trúc ẩn hiện, bụi cỏ hơi rung rinh như thể vừa có ai đi qua.
Y đi theo đường cũ trở về núi, rồi dọc theo đường núi đi tới chỗ khe nước. Vén những cành lá che khuất ra, quả nhiên nhìn thấy bóng dáng quen thuộc đương đứng bên bờ đá lởm chởm. Khóe miệng y nhếch lên, vẫy tay gọi: “A Ngọc!”
A Ngọc lạnh lùng: “Cậu là ai, tôi không quen.”
“Không phải chứ, mới trôi qua có nửa tháng mà đã không thèm nhận người rồi à?” Bách Hựu Thanh thắc mắc tiến lại gần, “Hay là do tôi tới muộn làm cậu không vui?”
A Ngọc không thừa nhận: “Làm sao mà biết?”
Bách Hựu Thanh lấy mũi giày gõ nhẹ xuống đất: “Trước đây cậu toàn đứng ở bên này đợi tôi, chứ đâu có đứng ở bờ bên kia.”
“…”
Bị vạch trần, A Ngọc xoay người định bỏ đi. Bách Hựu Thanh ngon ngọt dỗ dành: “Tôi không qua được đâu, nhỡ may trượt chân ngã bị nước cuốn đi thì sao? Lúc đó lăn thẳng xuống núi luôn thì tội nghiệp lắm, cậu đỡ tôi với đi.”
Nói xong, y kiên nhẫn đứng chờ một lúc, cuối cùng cũng đợi được A Ngọc chìa ra một cành cây.
Nhưng mặt hắn vẫn ngoảnh sang hướng khác, không thèm nhìn thẳng vào y.
Bách Hựu Thanh nắm lấy cành cây con queo đó nhảy qua khe suối. Vừa đứng vững trên bờ đá, A Ngọc chẳng thèm nhìn y lấy một cái, sải bước đi mất. Y lại không vội đuổi theo, ôm bọc lá chuối trong lòng, cất cao giọng nói: “Cậu đi luôn đấy à? Ôi, tiếc thật đấy, tớ còn cất công đổi bánh hoa thông với trại kế bên, làm từ phấn hoa thông tươi mới hái, vừa thơm vừa dẻo. Giờ làm sao đây, đành phải ăn một mình vậy.”
Nghe thấy vậy, A Ngọc cuối cùng cũng dừng bước.
Hắn quay đầu lại nói: “Vậy nên cậu mới đi tìm tụi nó trước?”
“Chứ sao. Món bánh này chỉ có người trên ngọn núi đó mới biết làm, một năm chỉ làm vào mùa xuân, để vài giờ là hỏng mất, quý lắm đấy.” Bách Hựu Thanh mở bọc lá chuối ra, bên trong là miếng bánh vuông vức óng như tơ “Hơn một nửa này cho cậu hết đấy, đừng giận tôi nữa có được không?”
A Ngọc không nói gì, nhưng sắc mặt đã dịu đi rất nhiều, bước quay lại.
Hai người tìm một tảng đá bên thác nước ngồi xuống. Bách Hựu Thanh cúi đầu nhìn lướt qua, chọn miếng to đưa sang: “Cho cậu này.”
Bánh hoa thông được đưa tới tận miệng A Ngọc. Hắn mím môi, dường như thấy làm thế này không hợp lý lắm, nhưng nhìn thấy ánh mắt trong trẻo vô tư của Bách Hựu Thanh, hắn vẫn cầm lòng chẳng đặng mà xán lại gần, cắn nhẹ một miếng.
Bách Hựu Thanh hỏi: “Thế nào?”
A Ngọc suýt chút nữa nhè hết ra ngoài, từ kẽ răng phun ra mấy chữ: “Đắng quá!”
Bách Hựu Thanh đắc ý cười rộ lên: “Tại vì miếng đó lắm phấn hoa thông nhất, ít nhân đậu đỏ nhất đó, ăn vào có phải giống hệt thuốc đắng không? Ha ha ha ha …khụ khụ.”
A Ngọc hung tợn nhét nửa miếng bánh còn lại vào miệng y.
Chiều hôm sau, lúc Bách Hựu Thanh đang ở trong sân phơi thuốc sàng thuốc thì Trúc Nương mới trở về.
Lúc về lông mày bà nhíu chặt, hình như đang lo lắng chuyện gì, hỏi ra mới biết là làng phía Tây xảy ra chuyện.
“Mấy đứa nhỏ về nhà xong là sốt cao không tỉnh, lại còn mê sảng nữa, cứ nói mớ suốt. Uống thuốc xong vã mồ hôi hạ sốt rồi mà vẫn cứ sợ hãi hoảng loạn, e là lại đụng phải thứ gì rồi…”
Bách Hựu Thanh nghe xong ngẩn người.
Trúc Nương chỉ vào nhà bốc ít thuốc, gói lại rồi vội vã rời khỏi.
Bách Hựu Thanh suy nghĩ hồi lâu, giã xong thuốc cũng đi ra ngoài, hướng về phía núi sau.
Có bướm phượng xanh báo tin, đến khe núi không lâu thì A Ngọc cũng tới, vẻ mặt có chút kinh ngạc, không ngờ y lại đột nhiên chạy sang đây.
Bách Hựu Thanh kể cho hắn nghe chuyện mấy đứa trẻ bị sốt, sau đó lựa lời dò hỏi: “Hôm qua lúc tôi nói chuyện với tụi nó, A Ngọc, cậu cũng ở đó đúng không?”
A Ngọc sa sầm: “Cậu cho rằng là do tôi làm?”
Bách Hựu Thanh giật mình: “Sao mà thế được? Tôi chỉ là không nghĩ ra nguyên do nên mới tới hỏi cậu xem có manh mối gì không thôi.”
Sắc mặt A Ngọc lúc này mới bình thường trở lại, giọng điệu thản nhiên: “Cổ trùng vốn là vật tà ma, ở gần dễ dính phải uế khí. Mấy đứa trẻ đó tuổi còn nhỏ, thân thể yếu ớt, tự doạ mình nên mới sinh bệnh thôi, không cần bận tâm, ba ngày sau tự khắc sẽ khỏi.”
…Vậy chẳng phải là bị cậu dọa sao? Tuy là vô tình thôi.
Bách Hựu Thanh nuốt lời đó vào trong bụng, lại hỏi: “Nhưng tôi ở cùng cậu lâu như thế, có làm sao đâu?”
A Ngọc im lặng một lúc rồi đáp: “Vì căn cốt của cậu tốt.”
Bách Hựu Thanh: “…” Thì ra đoán kiểu này.
Có được lời giải thích này, Bách Hựu Thanh rốt cuộc cũng yên tâm chuẩn bị trở về. A Ngọc không hiểu sao lại có chút giận dỗi không vui, nhưng vẫn gọi y lại, về chỗ mình ở mang ra mấy tờ vàng mã: “Đem về đốt, khỏi bệnh ngay.”
Về đến nhà, Bách Hựu Thanh theo lời dặn của A Ngọc đốt mớ vàng mã đi, sáng sớm hôm sau lại mang theo bánh ngọt, cháo thuốc và một hũ mật tới thăm mấy đứa trẻ.
Đúng như dự đoán, tối qua tụi nó đã khỏi bệnh. Nhưng khi hỏi lại chuyện xảy ra trước đó thì mặt đứa nào đứa nấy ngơ ngác, hoàn toàn không còn chút ký ức nào. Thấy Bách Hựu Thanh mang đồ ăn tới thì mừng rỡ vô cùng, ăn sạch bách đống bánh ngọt và cháo thuốc, nếm tới mật hoa thì càng không nỡ buông tay: “Cái này ngọt quá! Anh Bách Trúc lấy ở đâu ra thế?”
Bách Hựu Thanh không biết giải thích thế nào, nghĩ nghĩ rồi đáp: “Một người bạn rất thân cho đấy.”
Rời khỏi thôn trại, y đi theo đường lớn về Vũ Sơn. Khi đi qua một khu rừng nhỏ, hai con bướm vàng rượt đuổi nhau bay qua người y. Bách Hựu Thanh nhìn chúng bay xa, vừa rời mắt thì nhìn thấy A Ngọc.
Hắn đứng lặng im giữa vạt bóng râm của rừng rà, lặng lẽ nhìn y, một lúc sau lại xoay người rời đi.
Cuộc sống ở trại Vũ Sơn trôi qua, ngoài làm việc phụ giúp gia đình, hễ có thời gian rảnh rỗi Bách Hựu Thanh lại tới bầu bạn với A Ngọc.
Cuối xuân đầu hạ có quá nhiều việc phải làm: Thanh Minh cài liễu bái núi xanh, Cốc Vũ pha trà hái tỳ bà, Tiểu Mãn nuôi tằm ăn rau đắng, Mang Chủng chưng mai hong xương bồ.
Tháng Năm, nắng bắt đầu chói chang, đi đường núi một lúc là mồ hôi nhễ nhại, rất khó chịu. Thế là ngoài khe nước sau núi, hai người lại tìm thêm được một “phong thủy bảo địa” để gặp nhau: sông Thanh Thủy ở phía nam trại Vũ Sơn, nằm cách đầm sen bên ngoài trại Bách Hoa không xa.
Nơi đây phong cảnh hữu tình, núi non xanh biếc, mặt nước phẳng lặng, lá sen xanh mướt xếp chồng lên nhau, từng phiến nương theo chiều gió vươn lên trời.
Bách Hựu Thanh thường hay xuống sông vớt bèo tấm về nuôi gà vịt, thỉnh thoảng còn mò vào sâu trong khóm cỏ nước tìm trứng chim — không ăn, không sờ, không phá, mục đích chỉ có khoe khoang với A Ngọc. A Ngọc thì chưa bao giờ xuống nước, chỉ ngồi trên bờ râm mát ngắm nhìn, một lần nhìn tận một hai canh giờ.
Sợ hắn chán, Bách Hựu Thanh tìm trong mương nước một tấm bè trúc bỏ đi, tự mình sửa sang lại chút ít để dùng làm thuyền nhỏ, định bụng chờ một thời gian hoa sen nở rộ hết sẽ chèo thuyền vào đầm, hái đài sen, bóc hạt sen ăn.
Thế nhưng trời không chiều lòng người, sau khi hai người hẹn nhau đi thuyền, trại Vũ Sơn liên tục đổ mưa lớn mấy ngày liền.
Bách Hựu Thanh chẳng làm nổi việc gì, ngày ngày nằm bò trên hành lang nhà gỗ ngóng mưa tạnh, thậm chí còn ra sau núi vái lạy mẹ nuôi, cuối cùng mới đợi được một ngày trời không mưa.
Sáng sớm, Bách Hựu Thanh ở sau sân bổ củi, đợi Trúc Nương ra ngoài được khoảng nửa canh giờ mới quen chân lén lút chuồn ra ngoài.
Trời vẫn xám xịt như phủ tro.
Còn chưa tới nơi thì trời lại lâm râm mưa nhỏ. Bách Hựu Thanh bất lực, đành phải đội mưa chạy tới bên dòng Thanh Thủy, từ đằng xa đã nhìn thấy A Ngọc đứng đợi dưới cây ô cữu, tâm trạng lúc này mới tốt lên đôi chút.
Thấy y cứ thế xông thẳng tới, A Ngọc nhíu mày bước lên trước: “Đang mưa, sao còn mò sang đây làm gì?”
“Còn hỏi tôi nữa, cậu chẳng phải cũng sang đây đấy à?” Bách Hựu Thanh giơ một chiếc lá sen che lên đỉnh đầu hai người, vuốt lại mái tóc ướt sũng, không khỏi ủ dột, “Có điều hôm nay không ngồi thuyền được rồi, kiếm chỗ nào trú mưa trước đã, sau đó chúng ta lại…”
Y còn chưa nói hết câu thì A Ngọc đột nhiên ngẩng đầu lên.
Bách Hựu Thanh cũng cảm nhận được điều gì đó, chưa kịp trốn thì tiếng quát nghiêm khắc của Trúc Nương đã vang lên: “Bách Trúc, về nhà ngay!”