Những chuyện xảy ra sau đó Bách Hựu Thanh không còn nhớ rõ nữa.
Hình như là Trúc Nương đến tìm y, xách cổ y lôi về nhà trước mặt mọi người, còn sau đó đã xảy ra chuyện gì thì y hoàn toàn không hay biết.
Sau tiết xuân phân trời bắt đầu ấm dần rồi nóng lên, muỗi bọ cũng bắt đầu vo ve quấy rối.
Đêm đã khuya, Bách Hựu Thanh nằm trên giường trằn trọc không ngủ được.
Ban ngày tình thế cấp bách, y không kịp suy nghĩ gì, cũng không biết lúc đó mình lấy đâu ra sức lực lớn đến thế, cứ như phá tan được một xiềng xích vô hình, không khác gì bị ma nhập. Giờ nhớ lại vẫn còn cảm thấy sợ hãi, nếu không nhờ Cổ Tiên xuất hiện kịp thời thì có lẽ y đã bị con sâu xanh cắn phải, rơi vào cảnh hiểm nghèo rồi.
Nghĩ đến đây, trong lòng Bách Hựu Thanh lại hiện lên đôi mắt đen tuyền sâu thẳm ấy. Nửa đêm nửa hôm tự dưng thấy hơi lạnh, y quyết định không nhớ lại nữa.
Nhưng mà con sâu xanh đó rốt cuộc là thứ gì, là cổ sao?
Bách Hựu Thanh cứ thấy sai sai.
Lúc chém con sâu y đứng ở khoảng cách rất gần nên nhìn rất rõ, thứ đó trông như sâu bọ, nhưng khi chẻ đôi ra lại chẳng có nội tạng, bên trong hầu như toàn là máu mủ nhầy nhụa, chắc chắn không phải là sâu, hoặc ít nhất cũng không phải một con côn trùng hoàn chỉnh.
Bách Hựu Thanh nghĩ cả đêm vẫn không ra, hôm sau bèn đem thắc mắc này đi hỏi Trúc Nương. Trúc Nương đang cho gà ăn quay lại nhìn y, vẻ mặt cổ quái bảo: “Người có sao đâu, sâu chết thì chết rồi thôi, có gì mà phải đắn đo suy nghĩ?”
“Nhưng mà…”
“Được rồi, đừng có suốt ngày nghĩ mấy chuyện vớ vẩn linh tinh. Không có việc gì làm thì đi quét cái sân đi, tranh thủ hai ngày này tạnh mưa lên núi đốn thêm ít củi về.” Trúc Nương thiếu kiên nhẫn xua xua tay.
Bách Hựu Thanh hết cách, đành phải vâng lời làm theo.
Buổi chiều y đeo gùi ra khỏi nhà, Trúc Nương liếc nhìn một cái rồi nghi ngờ hỏi: “Mày mang theo lắm bánh thế làm gì, định đi đâu?”
Bách Hựu Thanh đáp: “Hôm qua ông bị ngã, con tiện đường ghé qua thăm ông.”
Trúc Nương nghe vậy chửi đổng hai câu rồi không thèm nói nữa, quay lưng đi vào nhà.
Lễ trừ tà xảy ra chuyện kỳ lạ như thế, bây giờ người trong trại ai nấy đều đang bàn tán xôn xao. Nhìn thấy Bách Hựu Thanh, họ liên tục khen y gan to, dám xông vào nện một cuốc, đến người lớn như họ còn chưa kịp phản ứng. Bách Hựu Thanh thật thà bảo mình liều quá, suýt chút nữa đã mất mạng, tất cả đều nhờ có thầy cúng và Cổ Tiên.
Không ngờ vừa nhắc tới Cổ Tiên, mấy người dân trong trại đã đồng loạt xuýt xoa vài tiếng.
“Sao thế ạ?” Bách Hựu Thanh thắc mắc.
“À, không có gì,” Có người cười hì hì vỗ vỗ vai y, “Dù sao không bị thương là tốt rồi, không sao là tốt rồi.”
“Sao lại không thương? Bị thương không nhẹ đâu đấy!”
Đến nhà ông thọt, lão đang đỡ lưng đau đớn ngồi trên ghế than vắn thở dài.
Bách Hựu Thanh hỏi: “Ông ơi, hôm qua ông chẳng phải bảo không sao ư?”
“Lúc ngã xuống thì không sao, nhưng bị mày đẩy một phát trật cả lưng, thế mới có sao đấy! Thằng nhóc nhà mày ăn thịt rồng hay sao mà khỏe như trâu, đẩy một cái suýt hất ông văng xuống tận ruộng, đúng là muốn lấy cái mạng già này mà.”
“…”
Bách Hựu Thanh gãi đầu ngượng ngùng xin lỗi, may mà ông thọt không thèm chấp nhặt, cằn nhằn hai câu cho xong chuyện. Sau đó hai người ngồi trò chuyện, ông thọt còn kể về tình trạng của anh thanh niên quấn khăn đầu kia.
Nghe đâu anh ta vì trời tối đi nhầm đường, chui tọt vào một cái hang để quan tài nên bị hoảng vía, từ đó rước thứ không sạch sẽ bám vào người. Bây giờ thầy cúng làm lễ xong, người đã khôi phục bình thường, Cổ Tiên cũng bảo những người khác không bị dính chấu, lúc này mọi người mới trút được gánh nặng.
“Họ đi chưa ạ?”
“Thầy cúng đi từ sáng sớm rồi. Nhưng Cổ Tiên thì lại không đi theo, chẳng biết tại làm sao.” Ông thọt hạ thấp giọng bảo, “Dân trong trại chẳng ai đồng ý, nhưng con bé đó xem chừng lai lịch không vừa đâu, thầy cúng thà chấp nhận chuyến này đi không công cũng phải đòi bằng được cho nó ở lại, bô lão trong trại cũng đành bó tay.”
“Ồ… thế giờ cô ấy ở đâu?”
“Ở chỗ…” Ông thọt đột nhiên khựng lại, “Mày hỏi cái này làm gì?”
Bách Hựu Thanh ôm lấy mình, giả vờ co rúc run rẩy: “Cô ấy có rắn, cháu sợ lắm, muốn biết để né ra đi đường khác.”
Ông thọt bật cười: “Mày bình thường không sợ trời không sợ đất, mà cũng biết sợ cái này cơ đấy? Cụ thể ở đâu ông cũng không rõ, nghe đâu là ở …”
Thác nước sau núi.
Trong núi đá hiểm trở gập ghềnh, dòng suối nhỏ chảy qua các khe đá tung bọt, nước bắn lên trắng xóa như tuyết.
Bước qua cây cầu độc mộc phủ đầy rêu xanh, Bách Hựu Thanh nhảy lên đoạn đường mòn đất lở, vừa đi vừa nhặt củi khô, chiếc khuyên bạc nhỏ đeo bên tai trái cũng đung đưa theo từng bước chân.
Sâu trong núi sau quả thực có một căn nhà gỗ, là do một vị phương sĩ ẩn dật từng dựng lên rồi bỏ lại, nhưng vị trí quá hẻo lánh, lại xa ruộng nước và giếng làng nên đã bỏ hoang nhiều năm, chẳng rõ có còn ở được hay không.
Đi đường núi một lúc lâu, Bách Hựu Thanh vẫn chưa thấy căn nhà gỗ đâu, nhưng lại phát hiện ra một chuyện kỳ lạ.
Mọi khi y đi đường núi tầm một hai canh giờ là đã thở hồng hộc, hôm nay đeo cả gùi củi đi nửa ngày trời mà chẳng thấy mệt mỏi chút nào. Không chỉ vậy, y dường như còn nhìn được xa hơn, nghe được cả tiếng chim muông côn trùng động đậy, thậm chí còn phán đoán chính xác được ở hướng nào và cách bao xa.
Bách Hựu Thanh giơ hai bàn tay lên ngắm nghía, không biết đây là ảo giác hay do hôm qua mình vung cuốc quá sức nên vô tình đả thông hai mạch Nhâm Đốc rồi.
Hay là, y có duyên với tu tiên, sở hữu linh căn hay tiên thiên đạo thể khác người nào đó chăng?
Bách Hựu Thanh đang mơ tưởng viển vông thì vành tai khẽ động, quay đầu nhìn về một hướng.
Trên bụi cây bên đường đèo có một chú bướm phượng đang đậu, đôi cánh đen tuyền với những vảy lấp lánh ánh xanh ngọc bích, hoa văn trông rất quen mắt — dường như chính là con bướm hôm qua gặp ở rừng trúc. Nó đậu trên cành hoa nghỉ ngơi một chút rồi lại vỗ cánh tung bay đi mất.
Bách Hựu Thanh vô thức cất bước đi theo.
Y đâm qua rừng trúc rì rào sắc xuân, gạt một bụi cây rậm rạp, ánh mắt dõi theo đôi cánh mỏng dảnh của chú bướm xanh, bay lướt qua mặt suối gợn sóng lăn tăn, cuối cùng nhẹ nhàng đậu xuống bàn tay của một người.
Người đó nghiêng mình đứng bên khe suối, mái tóc đen tết thành bím rủ lỏng lẻo trên vai, khoác trên mình bộ trang phục phối màu xanh lam đậm và đen, trước ngực đeo chiếc kiềng cổ bằng bạc có gắn những chiếc chuông nhỏ, viền tay áo thêu hoa văn hoa cỏ muông thú tỉ mỉ và tinh xảo.
Cảm nhận được có người lại gần, người đó mới quay đầu lại, một gương mặt trắng nõn xinh đẹp tuyệt trần.
Cổ Tiên.
“Có chuyện gì?” Đối phương lạnh nhạt cất lời.
Bách Hựu Thanh bừng tỉnh, cảm thấy giọng nói này hơi trầm khàn, dường như không giống với những cô gái khác trong trại.
Nỗi thắc mắc này chỉ thoáng qua trong đầu, y đặt chiếc giỏ trúc đã chuẩn bị từ trước lên một mỏm đá gần đó, đắn đo lựa lời rồi nói: “Tôi đến để cảm ơn, cảm ơn cậu hôm qua đã cứu tôi. Đây là bánh nướng và thịt muối do tôi với mẹ làm, còn quả dại và rau rừng cũng mới hái chưa lâu, tôi rửa sạch bằng nước rồi, có thể ăn luôn đấy.”
“…”
Cổ Tiên không đáp lời, cũng chẳng phản ứng gì.
Đôi mắt đen láy lặng lẽ của hắn sâu thẳm không lọt chút ánh sáng, cơ hồ không nhìn thấy lòng trắng, ánh mắt như thể không có thần, không phân biệt được là đang nhìn một vật chết hay chính hắn mới là vật chết.
Chú bướm phượng đậu trên đốt ngón tay Cổ Tiên một lúc rồi vỗ cánh bay đi, Bách Hựu Thanh nhìn bướm bay xa, lại không nhịn được nói tiếp: “Cái đó… nghe nói cậu biết đuổi sâu bọ, tôi có thể nhờ cậu giúp thêm một việc nữa được không?”
“Dạo này trời nóng nhiều muỗi quá, cậu có thể bảo với chúng nó một tiếng, dặn chúng nó đừng cắn tôi được không? Trên người tôi sắp bị cắn đầy nốt đốt rồi.” Sợ đối phương không tin, y còn xắn tay áo lên, lộ ra một đoạn cẳng tay, trên làn da trắng nổi một mảng đỏ rực sưng tấy, vẻ mặt vô cùng thê thảm, “Cậu xem, ngứa không chịu nổi, khó chịu lắm luôn.”
Cổ Tiên chằm chằm nhìn cánh tay y một hồi rồi dời ánh mắt đi.
Thấy hắn không trả lời, Bách Hựu Thanh đành lùi một bước: “Không đuổi hết cũng được, bớt đi vài con thôi, có được không?”
Cổ Tiên lại dứt khoát quay lưng bước đi.
Nhìn bóng lưng rời đi của hắn, Bách Hựu Thanh gãi đầu ngơ ngác, không rõ đây là từ chối hay là ngầm đồng ý nữa. Nhưng dù sao quà cảm ơn cũng đã đưa tới nơi rồi, những gì y làm được cũng chỉ có thế. Tối hôm đó về nhà, y tràn trề hy vọng trèo lên giường, mong chờ một giấc ngủ ngon.
Ngày hôm sau.
Bách Hựu Thanh đeo hai quầng thâm mắt chà bá cùng một người đầy nốt muỗi đốt, thẫn thờ ngồi trước bàn.
Chẳng có tác dụng gì hết!
Thực tế chứng minh, cầu người không bằng tự cứu lấy mình, cuối cùng Bách Hựu Thanh đành giã ít cỏ xuyến chi đắp lên nốt cắn, lại đốt một chậu ngải cứu già to tướng. Khói đen mịt mùng khắp nhà làm Trúc Nương vơ ngay cái chổi rượt đánh y, muỗi trong nhà mới giảm bớt đi đôi chút.
Trong suốt một tháng sau đó, Bách Hựu Thanh đổi sang các món quà cảm ơn khác để đi tìm Cổ Tiên, nhưng đối phương vẫn chẳng nói chẳng rằng, cứ hễ thấy y là quay lưng bước đi.
Đến lần thứ tư, Bách Hựu Thanh đến nơi lần trước tìm thấy người, nhìn thấy chiếc giỏ trúc hôm qua mình đặt vẫn nằm nguyên ở vị trí cũ, chưa hề được đụng tới, y mới hoàn toàn khẳng định một chuyện: Cổ Tiên không phải là không thích đồ ăn, mà đơn giản là không muốn để ý tới y.
Đến nước này, Bách Hựu Thanh cũng không muốn tự làm mình bẽ mặt nữa, bèn xách giỏ trúc định bụng bỏ về, nhưng khi cúi đầu xuống lại phát hiện trong giỏ bị thiếu mất hai quả dại.
Phía sau vang lên tiếng sột soạt, y quay đầu lại, thấy bụi cỏ cách đó không xa động đậy rồi trồi ra một đôi tai đầy lông, tiếp sau đó là một đôi mắt tròn xoe đen láy, nó cất tiếng kêu: “Tác!”
Là một chú nai nước nhỏ cao chừng nửa người.
Thấy vậy, Bách Hựu Thanh thở phào một hơi: “Là mày hả, A Hoàng.”
Chú nai nước nhỏ tiến lại gần thân thiết lấy đầu dụi vào người y, rồi lại tha một quả dại trong giỏ ra, nhai giòn tan rôm rốp.
Có lẽ là nhờ nhận cây phong già làm mẹ nuôi nên các loài muông thú chim chóc trong núi đều rất quấn quýt với Bách Hựu Thanh, đến cả muỗi cũng thích đốt y hơn. Cho nên Trúc Nương mới mặc kệ y suốt ngày chạy lên núi, chưa bao giờ lo lắng y sẽ gặp nguy hiểm.
Vả lại dạo gần đây, chính trong trại mới không an toàn.
Đợi con nai nước ăn xong quả dại, Bách Hựu Thanh xoa xoa cái đầu nhỏ của nó: “Đi thôi, lên núi thăm mẹ nuôi nào.”
A Hoàng kêu lên một tiếng rồi bước từng bước lỏng ngỏng đi theo y.
Sau khi thầy cúng trừ tà, trong trại yên bình được một thời gian. Nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang, dạo gần đây lại có vài nhà bắt đầu bị mất gà mất vịt, thậm chí còn nghiêm trọng hơn trước, cứ cách một ngày lại mất một lần. Thế nhưng thầy cúng đã đi mất, trong vòng bán kính trăm dặm khó mà tìm được thầy phù thuỷ lương thiện nào có bản lĩnh; Cổ Tiên thì chẳng thấy mặt mũi đâu, bô lão lại càng không dám chủ động đi tìm cô bé, đành phải nghĩ cách khác.
Sau khi nghe ngóng khắp nơi mới biết, hai tháng trước có một cô gái ở trại Bách Hoa bên cạnh không may trượt chân ngã xuống vực chết. Sau khi cô ta được hạ táng thì trại Vũ Sơn bắt đầu xảy ra chuyện lạ. Mấy ngày trước người nhà cô ta ra thăm mộ, mở quan tài ra xem thì phát hiện thi thể trong quan tài đã không cánh mà bay. Thế là mọi người xôn xao đoán rằng: Cô gái này e là đã cải tử hoàn sinh, biến thành “Áp Biến Bà”, phần xác đã chết nhưng hồn thì vẫn nghĩ mình là người, đói bụng liền nhân lúc trời tối chui vào làng bắt gà vịt ăn sống, qua một thời gian nữa e là sẽ bắt đầu ăn thịt người.
(*) Áp Biến Bà (鸭变婆): một loại ác quỷ trong truyền thuyết dân gian ở khu vực Tây Nam Trung Quốc (các dân tộc Tộc Miêu, Tộc Đồng, Tộc Thổ Gia ở Quý Châu, Quảng Tây…). Nó có khả năng hóa thành hình người, thích xuất hiện ở vùng núi sâu, theo truyền thuyết rất thích ăn thịt trẻ con.
Điều này cũng giải thích cho lý do tại sao thanh niên quấn khăn đầu lại bị mất hồn — cái hang quan tài mà anh ta đi nhầm, có lẽ chính là nơi chôn cất của Biến Bà.
Bách Hựu Thanh bán tín bán nghi.
Nếu thực sự là Áp Biến Bà sống lại, vậy tại sao cô ta chỉ đến trại Vũ Sơn mà không quay về nhà mình, nơi vốn ở gần hơn?
Một người một nai lên đến lưng chừng núi, Bách Hựu Thanh vẫn như thường lệ thắp hương bái lễ cây phong hương, sau đó ôm A Hoàng ngồi dưới gốc cây, kể lại chuyện của Cổ Tiên và Áp Biến Bà.
“… Không hiểu sao cô ấy cứ im lặng mãi không chịu nói chuyện, có phải con làm sai điều gì không?”
Dứt lời, một lá phong chao nghiêng rơi xuống trước mặt y, nhặt lên xem, là mặt sau.
Đây là một trong những cách Bách Hựu Thanh “trò chuyện” với cây phong: Khi y đặt câu hỏi, chiếc lá đầu tiên cây phong trút xuống chính là câu trả lời, mặt trước là “đúng”, mặt sau là “sai”.
Bách Hựu Thanh lấy lá phong làm chiếc quạt nhỏ phe phẩy, cười bảo: “Xem như mẹ nuôi đang an ủi con vậy.”
Sau đó y lại trò chuyện vài chuyện lặt vặt đời thường, đến gần hoàng hôn mới phủi phủi quần áo chuẩn bị đi về. Trước khi đi, y hơi ngập ngừng rồi ngẩng đầu hỏi: “Mẹ nuôi ơi, cô gái rơi xuống vực ở trại Bách Hoa đó, thực sự đã biến thành quỷ rồi sao?”
Gió chiều thổi làm đung đưa tán cây, một chiếc lá nhẹ nhàng rơi xuống, là mặt trước.
Bách Hựu Thanh trầm mặc, lại hỏi: “Vậy thứ làm loạn ở trại Vũ Sơn trước đây, chính là Áp Biến Bà sao?”
Một chiếc lá nữa lại rơi xuống, mặt sau, trong lòng y hơi thả lỏng. Tuy nhiên khoảnh khắc tiếp theo, chiếc lá lại bị gió cuốn lật ngược lại, thành mặt trước.
Thế nghĩa là sao?
Bách Hựu Thanh không hiểu được, nhưng mơ hồ có một điềm báo chẳng lành.
Y cất lời hỏi câu thứ ba: “Ngay vào lúc này, Biến Bà vẫn còn ở trại Vũ Sơn đúng không?”
Gió thổi mạnh hơn, cuốn chiếc lá phong vừa rơi ra xa. Chú nai nước nhỏ A Hoàng chạy lại tha chiếc lá về, đặt ngay trước mặt Bách Hựu Thanh.
Mặt trước.
Trời tối mịt Bách Hựu Thanh mới về tới nhà, bị Trúc Nương mắng cho một trận.
Tin đồn về Biến Bà làm cho người trong trại hoảng hốt lo sợ, nào ai dám về muộn? Sau bữa tối, mấy người xóm giềng cũng chẳng tụ tập trò chuyện nữa, ai nấy đều lo cửa khoá then cài từ sớm.
Giờ Tý, sơn trại không một bóng người, chỉ có tiếng sâu bọ kêu rúc rích từng đợt.
Trong chuồng gà vịt đang nghỉ ngơi, một bóng đen áp sát góc tường, lặng lẽ mò tay tới, chộp lấy một con gà trong góc rồi quay đầu bỏ chạy thục mạng.
Con gà bị bịt chặt đầu vỗ cánh vài cái rồi im bặt, đến cơ hội cất tiếng kêu cũng không có. Bóng đen chạy thẳng một mạch vào sâu trong rừng mới hổn hển dừng lại, móc con gà ngắc ngoải trong ngực ra, dùng tay ước lượng, vẻ mặt không mấy hài lòng. “Sao lại bé thế này, chắc chỉ ăn được vài bữa quá…Á!”
Trong đêm tối, một cây rìu bất ngờ nhắm thẳng vào sau đầu bóng đen giáng xuống, tiếc là đến phút cuối bị hắn né được, chỉ chém trúng vai. Bóng đen đau đớn gào lên một tiếng thảm thiết, nhát đao thứ hai đã lập tức lao tới, hắn vội vàng quăng con gà ra đỡ đao, không dám ngoái đầu lại liền bò lê bò toài tháo chạy.
Bách Hựu Thanh quăng con gà ra, vừa đuổi theo vừa tri hô: “Có kẻ trộm gà!”
Rừng núi đêm khuya tối đen như mực, tối đến mức không nhìn thấy đầu ngón tay, rất khó để bắt người. Y tuy có thể men theo mùi máu tanh để đoán hướng đi, nhưng lại không chạy nhanh bằng bóng đen, chỉ đành ráng lùa hắn lên núi, chờ những người dân khác trong trại chạy tới.
Thế nhưng đuổi theo chưa được bao lâu, Bách Hựu Thanh lại nghe thấy hai tiếng bước chân khác, một bên trái một bên phải, tới từ hai hướng hoàn toàn khác nhau.
Lẽ nào có đồng bọn?
Còn chưa kịp nghĩ cho thông, phía trước đã xuất hiện một bóng đen mờ ảo. Bách Hựu Thanh lập tức quyết đoán lao tới đè nghiến đối phương xuống đất. Nhận ra vóc dáng người này cũng không lớn hơn mình là bao khiến y ngẩn ngơ mất một giây, nhưng lưỡi rìu trên tay vẫn kề chặt vào cổ đối phương, thấp giọng đe dọa: “Đừng nhúc nhích, bằng không tao chặt bay đầu mày đấy!”
“Chặt bay đầu ai?”
Nghe thấy giọng nói lạnh băng lại có phần quen thuộc này, Bách Hựu Thanh không khỏi sững người.